騎士物語 8 

 

 

 

 

 

 

 

 

夜勤中、衛兵詰め所で仮眠を取っていたカノンは、同僚にゆさぶられ、起こされた。

「賊か?」

跳ね起きて、傍らの剣を取ったカノンに、同僚は、にやりと笑いかけた。

「オペラ座へお供せよ、だとさ」

「またか・・・」

 

最近王妃は、夜な夜な、お忍びで、仮装舞踏会に出かける。 

宮殿への出入りを許されていない、身分の低い貴族たちが、オペラ座で繰り広げるらんちき騒ぎが、ことのほかお気に入りだ。 

悪い取り巻きに囲まれ、政務をおろそかにし、国王陛下を蔑ろにし、あまり褒められたご行状ではない。

「困ったものだ」と、ヘミオラも、眉をひそめている。王妃のご乱行のお供は、若い近衛兵たちだ。

 

兄からは

「王妃さまから、いかがわしい場所へのお供を仰せつかったら、お諫めせよ」と言われているが、カノンは王妃に進言できず、結局、仰せに従ってしまう。

仮装舞踏会だから、随行の近衛兵も制服を脱ぎ、それぞれの仮装で出かける。

舞踏会中は、もちろん王妃の護衛が任務だが、お忍びだから正式な公務での護衛よりは、気が楽だ。

 

王妃は「そなた達も、存分に楽しむがよい」と言ってくれる。そう言われて、楽しまない18歳が、いるだろうか?

さすがに酒は控えるが、お互いどこの誰とも知らぬ相手と、一夜のアバンチュールを楽しむのも、悪くない。

兄に知れたら、この背中は、血まみれになるだろうなと思いながらも、カノンは、青春を謳歌していた。

 

だがその夜ついに、悪運は尽きた。王妃とダンスを楽しんでいた男爵が、酔った勢いで王妃の仮面を剥ぎ取ったのだ。

宮殿への出入りが許されていなくても、王妃の顔ぐらいは皆、知っている。この国の通貨に刻まれているし、国王夫妻の肖像画は、国中に行き渡っている。場内が、騒然とし始めた。

 

カノンの動きは素早く、そして判断は、適格だった。

「女官長。王妃さまを、観覧席にお連れ申せ」

そして、王妃に向かって

「畏れながら、仮面をお取り遊ばして、観覧席でご覧下さい。今宵王妃さまは、お忍びで仮装舞踏会を、ご視察遊ばされたのです」と申し上げた。

カノンの機転によって、王妃のご乱行は伏せられ、なんとか、事なきを得た。

 

明け方、宮殿へ戻った王妃は、国王から厳しい叱責を受けた。王妃の必死の取りなしのお陰で、随行した近衛兵や女官たちは、お咎めなしだった。

そして、カノンには「王妃の窮状を救ってくれたことを、感謝する」とのお言葉があった。だが、カノンは覚悟していた。

国王陛下のお咎めは免れても、近衛隊長の罰からは、逃れられない。夜勤明けの衛兵交代が済むと、すぐにヘミオラに、呼び出された。

 

  

兄は、怒ると無口になる。普段から、それほど口数が多いほうではないが、怒るといっそう寡黙になり、怖ろしい眼で、睨みつける。

「兄さま」

あまりの恐怖に、「職場では『隊長』と呼ぶ」という暗黙の了解も忘れて、カノンはヘミオラを、兄として呼んだ。兄の手にはすでに、皮鞭が握られている。

 

ヘミオラは、物も言わずにカノンに歩み寄り、弟の腕を乱暴に掴むと、懲罰台の前に連れて行き、俯せにすると、お尻を剥き出しにした。

「兄さま!!」

カノンは、悲鳴を上げた。

「いやです。罰は、背中に受けます。私はもう、子供ではありません」

「じっとしていられないのなら、縛り付けるぞ」

兄の声は、今まで聞いたこともないほど、冷たかった。カノンの瞳から、涙が溢れ出た。

「近衛兵には、お咎めなし。よってこれは、近衛隊長が与える罰ではない。兄としての、お仕置きだ」

 

  

兄のお仕置きは、未だかつて無いほど、厳しかった。カノンは泣き叫び、声が嗄れ、涙も枯れ果てた。

真っ赤に腫れ上がった尻の皮膚が裂け、血が太股に伝ったのを見て、ヘミオラはようやく、鞭を止めてやった。

カノンは息も絶え絶えで、ヘミオラに支えらながら辛うじて、懲罰台から身を起こし、ベッドに俯せに横たえられた。

傷の手当てをしてもらう間中、カノンはシーツを掴んで、枕に顔を埋めて、すすり泣いていた。

徹夜明けのカノンは、やがて睡魔に襲われ、深い眠りに落ちた。長い長い勤務から、ようやく開放された。

 

  

 

眼を覚ましたとき、もう外は、暗かった。背中に毛布をかけられ、尻には、ガーゼが当てられていた。

そっと、顔を上げると「目が覚めたか?」と、傍らに座っていた兄が、顔を覗き込んだ。

カノンは、腕を伸ばして、兄の膝に縋りついた。ヘミオラは、弟をそっと抱き寄せてやりながら

「食事を摂れ」と言った。カノンは

「食べたくない」とそっぽを向いた。

「昨夜から、何も食べていない。腹が減っただろう」

「お尻が痛くて、起きあがれない」

 

ヘミオラは、カノンの首元に、クッションを何枚も差し込んでやり、横向きに起きあがらせた。そして、食事が載った盆をベッドの上に運び、スプーンでスープを掬った。

「そなたの、好物ばかりだぞ」

「痛くて、食べられない」

カノンは、駄々をこねた。本当は、空腹で目が回りそうだが、意地っ張りのカノンは、兄の厳しすぎるお仕置きに、恨みを募らせ、素直になれない。

 

ヘミオラは、ふっとほくそ笑んで、スプーンを弟の口元に、運んでやった。

「こうすれば、食べられるであろう」

美味しそうな匂いが、鼻先にまとわりつき、とうとうカノンは、口を開けた。

一口すすると、一挙に空腹が、押し寄せてきた。兄に食べさせてもらいながら、飢えた雛鳥のように、カノンは、食事を貪った。

 

「美味いだろう」

カノンは、素直に頷いた。

「ここの食事は、宮殿の厨房で作られる。そなたは、陛下と同じ御膳を、頂いているのだぞ」

「だから兄さまは、最近、屋敷に戻ってこないの?」

ヘミオラは最近、この私室に泊まり込むことが、多くなっている。

 

「バカを言うな。隊長ともなると、帰りたくても帰れないことが、ままあるのだ。それに」と言ってヘミオラは、弟の口元を、ナプキンで拭いてやりながら

「目を離すと、何をしでかすかわからぬ部下もいるのでな」と言って、にやりと笑った。カノンはふくれっ面をして、そっぽを向いた。そして、顔を背けたまま

「まだ、怒ってる?」と尋ねた。ヘミオラは、カノンの顎に手を掛け、自分と向き合わせ

「明日は、国王陛下主催の狩がある。お供せよ」と、新たな任務を命じた。

 

これは、任務などではない。拷問だ。カノンは、狩の間中、尻の痛みに、必死に耐えた。

兄に鞭打たれた尻は、馬に揺られるたびに鞍に擦れ、悲鳴をあげそうな痛みを、カノンに与えた。きっと、傷口が開いたのだろう。

狩を終えたカノンは、兄の私室へ駆け込み、自分でズボンを下ろした。尻に当たるものは、何であろうと痛い。

ヘミオラは、少しも動じず、ガーゼを外して傷跡を消毒し、薬を塗ってやった。

 

「痛い、痛いよ。兄さま」

「じっとしていろ」

「ひどい。こんなお仕置き」

カノンは、兄の胸ぐらを掴んだ。

「私は陛下から、感謝のお言葉を賜ったのに、兄さまは、褒めてくれない。陛下からは、随行の近衛兵には、お咎めなしとのお達しだったのに、こんな・・・こんなの、ひどすぎる」

 

「そなたの言い分は、もっともだ」

ヘミオラはそう言って、カノンを膝の上に抱き寄せた。

「カノン、よく聴け」

兄の声に、今までにない、凄味と真剣さを感じ取ったカノンは、兄の膝から半身を起こし、正面から見据えた。

 

「宮殿は、権謀術数が渦巻く、伏魔殿だ。

 他国との戦が絶えなかった頃なら、いざ知らず、敵国のほとんどを平定し、一大帝国を築き上げた今の我が国では、廷臣たちは、手柄を競い合う場がない」

「他者を妬み、誹謗中傷で引きずり落ろさんとする者。権力者にすり寄り、甘い汁を吸おうとする者。陛下のご寵愛を得んがために、口先だけの甘言を弄する者。

 今の宮中は、乱れきっている」

「そして、旧王族として代々、重臣に連なっている我らは、常に、廷臣たちの嫉妬を買っている。隙あらば、引きずりおろさんと、鵜の目鷹の目で狙われている」

カノンは、思わず息を呑んだ。こんなに饒舌な兄を見たのは、初めてだった。

 

「私が26歳で、史上最年少の近衛隊長に昇進したときも、この人事を阻もうと、裏でさまざまな陰謀が、働いた」

「・・・にい・・さま」

カノンの声は、かすれ、震えた。自分が、暢気に士官学校での生活を楽しんでいた頃、兄は、そんな修羅場をくぐっていたのか。しかし兄は、そんなそぶりは、露程も見せなかった。

 

  

ヘミオラは、手を伸ばし、カノンの頬を掌で包み込んだ。

「そなたは昔から、明るくて、無邪気で、人懐こい。その性格は、私の救いで慰めだが、同時に、腹黒い人間に、付け入る隙を与えかねない。諸刃の刃だ」

「王家の縁戚に連なる我ら兄弟を、利用しようと近づいてくる人間は、山ほどいる。私たちは、名門としての矜持を忘れず、常に厳しく己を戒め、王家と公爵家を護らねばならぬ」

カノンは、頬を包んでくれている兄の手の上に、自分の掌を重ねた。

 

「陛下の寛大なご処分を良いことに、私を不問に処したりなされば、兄さまは、弟一人も御しきれない、無能な近衛隊長だとの、誹りを受けられるかも知れない」

「・・・カノン?」

「私が、浅はかでした。お許しください」

ヘミオラは、思わずカノンを、胸元に抱き寄せた。自分の真意を、弟が正しく汲み取ってくれたことが、嬉しかった。

 

「痛い、お尻が痛いよ」

兄に抱き寄せられ、傷だらけのお尻が、ベッドのマットに擦れたカノンは、悲鳴を上げた。

「すまぬ。そなたの傷を、忘れていた」

「ひどい」

「悪かった」

「私のお尻を、こんなになさったのは、兄さまなのに」

「だから、悪かったと詫びているではないか」

 

カノンは、ぷいと顔を背けた。甘ったれな弟は、少しだけ兄を、困らせてやりたくなった。

「カノン。悪かった。これ、機嫌を直せ」

「知らない」

「カノン」

弟は、物も言わずに、兄の胸に顔を埋めた。涙が溢れ出た。

 

 

兄が屋敷に戻ってこないのは、決まって、自分の夜勤の日だ。兄はいつも、遠くから、見守ってくれていたのだ。

厳しく接することで、嫉妬から来る非難や中傷から、自分を庇ってくれていたのだ。兄の深い思いに気づかなかったことを、カノンは、泣きながら詫びた。

ヘミオラは、そんな弟が泣き疲れて眠るまで、背中を撫で続けてやった。

 

 

翌朝カノンは、熱を出した。

「おとなしく寝ていろ」

「でも」

「これで、堂々とそなたを、休ませてやれる」

 

今までヘミオラは、カノンを罰したあとは必ず、謹慎を命じた。名目上は罰だが、実際は鞭打ちの傷を癒すための、休暇だった。

だが今回は、国王陛下からお咎めなしとのお達しがあった手前、カノンに謹慎を命じるわけにいかなかった。尻の傷が悪化することを承知で、狩のお供をさせた。

だが熱が出れば、堂々と病欠させられる。国王にも王妃にも、申し訳がたつ。

国王からは「可愛そうに。夜な夜な、王妃のお供をさせられて、ろくに寝んでいなかったのであろう。完治するまで、養生させよ」とのお達しだった。

カノンは、兄の思慮深さと慧眼に、あらためて感服した。

 

 

 

 

その日の夜、執務を終えて戻ってきたヘミオラに、カノンは改まった口調で呼びかけた。

「兄上」

弟の呼びかけに、ヘミオラは一瞬、おやっというような表情を浮かべ

「なんだ?」と応えた。

「これからは、兄上お一人に、ご苦労はおかけしません。兄上の片腕となって、家名と王家を、お護りします」

ヘミオラは、カノンの傍らに腰をおろし、弟の額に手を当て

「まだ、熱が下がらぬか?」とからかった。

 

「兄さ・・・兄上」

「兄さまでよい。そなたに、兄上などと呼ばれると、居心地が悪い」

「私は本気で・・・」

「分かっている」

ヘミオラはそう言って、弟を抱き寄せた。

「そなたの、その気持ちだけで十分だ。そなたの無邪気さは、私の救いで、慰めなのだから」

「兄さま?」

「無理をするな。そなたは私を頼り、私に縋り、私に、甘えておればよいのだ」

「そうやってすぐ、私を子供扱いなさる」

「仕方あるまい。実際、子供なのだから」

「もう、子供ではありません」

「生意気な口を叩くと、またお仕置きをするぞ」

 

 

カノンは、ベッドに潜り込み「兄さまの意地悪」と、悪態をついた。

ヘミオラは、その布団を剥ぎ取り「覚えておけ。私は、そなたのおしめを替えてやったことも、あるのだぞ」と言った。

カノンは、物も言わずに、ヘミオラの胸に飛び込んだ。

「こら、カノン。カノン!!!」

ヘミオラは、いきなり抱きついてきた弟の衝撃を受け止め損ね、思わず噎せ混んだ。

 

「カノン!」

叱りつけた兄の胸元から、顔を上げ、カノンは

「騎士は、いかなるときも油断せぬもの」と言って、ぺろっと舌を出した。

「こいつ」

ヘミオラは、生意気な弟を膝の上にうつ伏せにし、お尻を1発だけ平手でぶった。

カノンは悲鳴をあげて、兄の膝に縋りついた。

  

 

 

 

 

 

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