騎士物語 ６
ヘミオラとカノンの従姉妹にあたる、ラルゲットの輿入れが決まった。ラルゲットはヘミオラより５歳年下、カノンより８歳年上。
ヘミオラに妹のように可愛がられ、カノンを弟のように可愛がった従姉妹の婚礼に先立ち、兄弟は、祝賀会に招待された。
「ようこそ、ヘミオラ兄さま。カノン、ごきげんよう」
「ラルゲット姉さまなの？」
カノンは、思わず尋ねた。カノンの知っているラルゲットは、お転婆で男勝り。
馬に跨り、木に登り、剣を振るい
「そうよ。それ以外の誰だというの？」
「あんまり、お綺麗になられたから」
「わたくしは、昔から綺麗でした。失礼な子ね」
ヘミオラは、吹き出した。見かけはすっかりレディになったが、気の強い中身は変わっていない従姉妹と、相変わらず、思ったことを飾らず口にする弟。
「親愛なるラルゲット嬢、弟の無作法を、お許しください」
ヘミオラはそう言って、ラルゲットの手を取りひざまずいてキスをし、カノンも、それに倣った。
昨年、社交界にデビューしたばかりのカノンは、徐々に貴公子としての作法を、身につけつつはあったが、まだまだ、ぎこちない。
兄の洗練された所作を、見よう見まねでなぞるだけで、精一杯だ。
「ますます綺麗になって、まぶしいぐらいだ」
ヘミオラはそう言って、ラルゲットの腰に腕を回し、エスコートした。
近衛隊にいるときの兄は、凛々しい武官だが、社交界での兄は、洗練された貴公子になる。
ご婦人方をスマートにエスコートし、洒落た会話で笑わせ、さりげない気配りで、楽しませる。
去年、近衛兵になったばかりの頃、国王夫妻の行幸に付き従ったカノンは、沿道につめかけた民衆に
「それ以上前に出ないで。近衛兵の馬を驚かせると蹴られるぞ」と呼びかけた。
「おやまあ、ずいぶん可愛い坊やだこと」
「近衛兵は、容姿端麗ぞろいだけど、こりゃまた、極上のお兄ちゃんだねえ」
初々しい最年少の近衛兵は、おかみさんたちの、格好のからかいの的になった。
「ええい、前に出るなと言うに」
「照れてるよ、可愛いねえ」
「うるさい！！侮辱罪で、逮捕するぞ」
カノンは、あやうく癇癪を起こし掛けた。そこへ兄が、馬で駆け寄り
「お美しいマダムたち。それ以上前に出られると、馬が驚いてしまいます。お怪我でもされては大変ですから、今少し、お下がりください」と言ったとたん、
野次馬のおかみさんたちは、ぽっと顔を赤らめながら、ヘミオラを見上げ
「かしこまりました。近衛隊長さま」と言って、潮が引くように下がったではないか。
さっきまで、自分をからかっていたおばさん連中が、少女のように恥じらいながら、凛々しい近衛隊長を、見つめている。兄はまるで、魔法使いだ。
たった一言で、うるさいマダム達を黙らせ、流し目ひとつで、従わせる。
近衛兵になってから、時々兄が、とてつもなく遠く、感じることがある。直属の部下になって、今までよりずっと長く、一緒にいられるのに、手の届かない存在に、思えるときがある。
生まれて初めて味わう、得体の知れない感覚に、１６歳のカノンはとまどい、苛立っていた。
カノンは、そっと二人から離れ、パティオに出た。
追ってきてくれるかと期待した兄は、自分が側から離れたことにも気づかぬようで、ラルゲットや他の招待客たちと、おしゃべりに興じている。兄さまが、遠い。
カノンはベンチに腰掛け、一人でやけ酒をあおった。
「カノン」
ラルゲットに呼ばれて、カノンは振り返った。
「風が冷たくなってきたわ。中にお入りなさい」
「お構いなく、姉さま」
「何を拗ねているの？」
「拗ねてなど、いません」
「嘘おっしゃい。ヘミオラ兄さまを独り占めできなくて、拗ねているのでしょう？ちっとも変わらないのね。甘えん坊さん」
ラルゲットはそう言って、指先でカノンの頬を突いた。子供扱いされて、カノンは癇癪を起こした。
「うるさい、私に触るなっっ」
そう叫んで、従姉妹の指先を払いのけようとした瞬間、手に持っていたグラスからシャンパンが、彼女の美しいドレスに、こぼれ落ちた。
「カノン！」
駆け寄ってきた兄に、いきなり横っ面を張られた。
「ご婦人に暴力をふるうとは、何事だ？ラルゲットに、謝りなさい」
カノンは兄を睨みつけ、中庭を飛び出し、そのまま馬に飛び乗って、屋敷に戻った。
その夜遅く、帰宅したヘミオラは、まっすぐカノンの部屋に向かい、ベッドに潜り込んでいる弟を引きずり出すと、ズボンと下着を下ろして、お尻を剥き出しにし、樺鞭で打ち据えた。
「放せ、やめろ」
カノンは悪態をつき、必死で抵抗したが、兄の腕力には、かなわない。
「謝れ」
「イヤだ」
「カノン！！」
「放せ。兄さまなんか、大嫌い」
ヘミオラは、カノンのお尻を５０打ぶって、部屋を出て行った。弟の口からは最後まで、謝罪の言葉は、出なかった。
翌日、ヘミオラはカノンに、来週からの、５０日間の辺境警備隊勤務を、命じた。
国境の警備は、基本的にそこに領地をもつ領主の務めだが、王都を遠く離れた遠方領土では、国王の目が届かないのを良いことに、領主が敵国にねがえる危険を、常にはらんでいる。
そのため、都に常駐する軍から、常に人員を配置している。名目は警備の援軍だが、実質は、辺境地域の領主と領民の、監視だった。
近衛隊では、入隊３年めに、辺境警備につかせるのが慣例だった。入隊からまだ１年しかたっていないカノンを、辺境警備隊に送るのは異例の早さで、ヘミオラは
「畏れながら、弟ぎみには、まだ早すぎるのでは？」と何人もの部下から言われたが、耳を貸さなかった。
カノンの傍若無人ぶりが、許せなかった。今までもカノンは、さまざまないたずらをしてきたが、女性に暴力をふるったことは、一度もなかった。
騎士としての礼を失し、過ちを認めず、謝罪しようとしない弟に、ヘミオラは、怒りを爆発させた。
しばらく一人になって頭を冷やせ。これは隊長としての命令ではなく、兄としてのお仕置きだ。
仕事に私情をはさんだことなど、一度もなかったヘミオラが、怒りを抑えることができず、弟に、懲罰人事を発動した。
出発までの３日間、カノンは一言も、兄と口をきかなかった。ヘミオラは、辺境警備隊長に、弟を託す旨の書簡を、送った。
警備隊長は、ヘミオラの幼なじみであり、士官学校の同級生だった。
身の回りの世話は、すべてばあやにしてもらい、羽布団にくるまってしか、寝たことのない温室育ちのカノンにとって、洗濯も食事の支度も、すべて自分でしなければならず、宿営地のテントの中で寝る生活は、生まれて初めての試練になる。カノンに、それとなく目を配ってやって欲しいと、頼んだ。
そして、カノンの荷物の中にひそかに、尻に塗る薬を忍び込ませた。
１週間後に、義母の元へカノンからの手紙が届いた。生まれて初めて、親元から離れて暮らす生活は、案外楽しく、元気でやっていると書かれていた。
半分は強がりだろうが、半分は本音だろうとヘミオラは思った。やんちゃで腕白なカノンは、どんな環境にでも順応できる。手紙には、ヘミオラのことは、一言も触れていなかった。
最後に「追伸 兄さまにも、よろしくお伝えください」とのみあった。
ヘミオラは、苦笑した。カノンの意地っ張りは、いまに始まったことではない。
その３日後、ラルゲットが訪ねてきた。
「カノンを辺境警備隊に、おやりになったんですって？」
「なぜ、それを知っている？」
ラルゲットは黙って、カノンからの、手紙を差し出した。先日の無礼を、詫びていた。
「ヘミオラ兄さま。もしかして、先日のわたくしへの振る舞いの罰として、カノンを遠くへおやりになったの？」
「ああ」
「厳しすぎますわ」
「私のそばにいては、カノンは決して謝るまいよ。意地っ張りのあいつは、叱れば叱るほど、ますます意固地になって、自分の殻に閉じこもる。
少し距離を置くことが、必要だったのだよ」
「カノンは、泣いているわ」
ラルゲットはそう言って、手紙の一部分を指さした。
「インクが滲んでいます。きっと、泣きながら、この手紙を書いたのよ」
「日付をご覧。向こうに着いて、すぐに書いている。確かにこの手紙は、泣きながら書いたかもしれないが、着任してもう、１週間以上たっている。
そろそろ、元気を取り戻している頃だ」
「お兄さまは、何もかもお見通し？」
「まさか。最大の誤算があった」
「何？」
ヘミオラは、ふっと苦笑を漏らし
「カノンがいないと、私は寂しくてたまらない。まさか自分がこれほど、カノンを必要としているとは、気づかなかった」と白状した。
「じゃあ、わたくしが慰めてあげる」
そう言って、首筋に両腕をまわしたラルゲットを、ヘミオラは押しとどめた。
「嫁入り前の淑女が、することでは、ないぞ」
「カノンへのお返事に、なんと書けばよろしい？」
「そなたの思ったとおりに」
「お兄さまからの伝言は？」
「なにもない」
「兄弟そろって、意地っ張りなのね」
「父上に似たんだ。二人とも」
そして、５０日間の勤務をつつがなく終えて、カノンは帰郷した。勤務報告のため、ヘミオラの前に立ったカノンは、
「ただいま戻りました」と言って、敬礼した。
「長い間、ご苦労だった。今日はこのまま、帰宅せよ。ゆっくり休むがよい」
「はい」
カノンは顔を上げて、ヘミオラを見つめた。それだけで、涙が溢れた。慌てて顔を背け
「失礼します」と言って、兄の部屋を辞した。
その直後、辺境警備隊長が、ヘミオラを訪ねてきた。
「このたびは、愚弟が世話になった」
ヘミオラは、幼なじみに深謝した。
「いやいや。貴公の弟ぎみは、なかなかに優秀だった。頼もしい助っ人を送ってくれて、むしろ礼を言うのは、私のほうだ」
警備隊長は、にこやかに笑い
「ところで、宿営地を引き払うとき、くずかごの中から、このようなものが出てきた」と紙片を渡した。くしゃくしゃにされた紙は、丁寧に伸ばされ折りたたまれていた。
「文書か？」
「よもや、敵方と内通した秘密文書の写しではあるまいなと、私もぎょっとした」
「読んでもよいのか？」
「是非」
ヘミオラは、折りたたまれた紙片を開いて、眼を通した。
親愛なる兄上
ここへ来て、５日目の夜を、迎えました。私は今、人生で一番辛い罰を、受けています。
兄さまに会えなくて、寂しくて、悲しくて、不安と後悔に苛まれながら、毎日泣き暮らすという、耐え難い罰を。どうすれば許して頂けるのか、そればかりを考えています。
素直になれず、兄さまと口も聞かずに、ここへ来てしまったことを、死ぬほど後悔しています。
兄さまが、なぜあれほどお怒りになったか、今では私は、それを正しく理解しているつもりです。 私は、騎士としての礼を失しました。
か弱い女性に、暴力をふるいました。
私はあのとき、ラルゲット姉さまに、嫉妬したのです。兄さまにエスコートされる姉さまに、嫉妬したのです。兄さまを取られたようで、悔しかった。
そしてそれを、姉さまに見透かされたことが、恥ずかしくて、いたたまれなくて、あんなことをしてしまった。後悔しています。自分の振る舞いを恥じています。
姉さまには、ここへ来てすぐ、お詫びのお手紙を出しました。
敬愛する兄さま。兄さまに会いたい。許して頂けるのなら、どんなことでもします。
ごめんなさい、ごめんなさいと１００回でも１０００回でも、インク壺のインクがなくなるまで、書き綴りたい。インクが無くなったら、この指を切り、この血で書き綴りたい。
許して頂けるのなら、どんなお仕置きをされてもいい。だから、お願いです。どうかお赦しください。そして、私がどれほど兄さまを愛しているか、兄さまを、
文面は、ここで途切れていた。
「どう思う？」
警備隊長は、にやりと笑って尋ねた。
「密書では、ないようだな」
ヘミオラは、紙片を折りたたみ、友人に返しながら答えた。
「この手紙の主に、お心あたりは？」
「ないな」
「ほお、左様か」
友人はそう言って、大袈裟に驚いてみせ
「まあとにかく、これは貴殿に預ける」と言いながら、ヘミオラに紙片を押しつけた。
「私に預けられても、困る」
「私にも、必要ない」
友人どうしは、手紙を押し付け合い、警備隊長は
「そのうち、心当たりを思いつくかも知れぬ。それまで、じっくり詮議するがよかろう」と言った。ヘミオラは、とうとう根負けした。
「分かった」と言って、胸元に手紙をしまったヘミオラに、幼なじみは
「兄弟そろって、頑固ものどうしか。お父上譲りだな」と、からかった。
なぜ、素直になれないのだろう。
「ごめんなさい、兄さま」
その一言が、なぜ、言えないのだろう。宿営地で何度も、兄に手紙を書こうとした。しかし、書けなかった。
書きかけてはやめ、書き直しては破り捨て、結局、一通の手紙も兄に出せなかった。兄からも、一通の手紙も来なかった。
待っていたのに。
自分で書かないまでも、せめて母に伝言を託してくれないかと、母からの返信が来るたびに、隅から隅まで読み漁ったが、兄のことには、一言も触れられていなかった。
カノンには、分かっている。兄は、怒っている。そして、心優しい兄を、ここまで怒らせたのは、自分だ。
詫びて、赦しを請い、縋りつきたいのに、５０日ぶりに再会した兄の姿を見たら、言葉は出てこなかった。
涙は、こんなに溢れ出て止まらないのに、なぜ、言葉は出ないのだろう。いっそ涙が、しゃべってくれれば良いのに。
カノンは、部屋のテラスに出て、フェンスを飛び越え、後ろ手に手すりを握りしめた。この手を放したら、ここから落ちたら、死ねるだろうか？
兄に許してもらえないまま、日々を過ごすぐらいなら、死んだほうがましだ。
「カノン！何をしている？」
声の方向を辿ると、鬼のような形相をした兄が、自分を見上げていた。
「じっとしていろ。動くなよ」
飛び込んできた兄に、羽交い締めにされ、テラスの内側へ引きずり込まれた。そのまま抱き上げられ、部屋に入り、ベッドの上に、どさりと落とされた。
「何と言うことをするのだ？死ぬ気か、このバカ者」
「ごめんなさい」
どうしても言えなかった言葉が、するりと口をついて出た。沈黙の堰が切られると、カノンは兄に縋りついて、声を上げて泣いた。
「兄さま・・・兄さま・・兄さま、兄さまぁぁ」
「何度も呼ばずとも、聞こえている。まだ耳は、遠くなっておらぬ」
ヘミオラは、弟を抱き寄せた。肩を震わせ、子供のように泣きじゃくる弟の涙が、ヘミオラのシャツにしみ込み、兄はその滴の中に、弟からの、５０日分の謝罪の言葉を聞いた。
「ごめんなさい、ごめんなさい」と血で綴るかわりに、弟は涙で、兄の胸に訴えた。
「兄さま。もう二度と遠くへ、やらないで。どんなお仕置きをされてもいいから、兄さまのそばに、いさせて」
カノンは、しゃくりあげながら、訴えた。
「泣くか、しゃべるか、どちらかにしろ。何を言っているのか、わからぬ」
ヘミオラはそう言って、カノンを固く抱きしめたが、本当は弟の訴えは、一言一句、聞こえていた。
激しく泣きじゃくっていたカノンが、泣き止むのを待って、ヘミオラは、弟の顎に手をかけて顔をあげさせ、頬に残っている涙を、掌で拭ってやった。
「罰としての遠方行きは、二度と命じない。だが、任務としてはこれからも、時折は辺境へ、出向いてもらわねばならない」
「ご命令のままに」
カノンは、そう言って頷いた。
「これからは、私の名代として、わが領地の視察にも、行って貰うことになる」
「兄さまの名代？」
「そうだ」
「私に、そんな大役が、務まりましょうか？」
「やって貰わねば困る。いつまで私一人に、当主の重責を、背負わせるつもりだ？」
「・・・自信が・・・ありません」
カノンは、ヘミオラの腕を掴み、兄を見上げた。
「こたびのお仕置きで、思い知らされました。私は、兄さまがそばにいて下されなければ、一人では、何もできない。
陛下のお供をすれば群衆にからかわれ、ご婦人のエスコートすら満足にはできず、辺境警備でも、戸惑ってばかり。
騎士としても、貴公子としても、私は、まだまだ未熟な若造です」
ヘミオラは、弟の頬を掌で包み込んでやった。
「最初から、すべてがうまく出来る人間など、おらぬ」
「一つずつ、覚えていけば良いのだ。騎士としての心得も、貴公子としての作法も。私が、父上から教わって、覚えたように」
カノンは、驚いたように兄を、見つめた。カノンから見れば、兄は、何でもできる、魔法使いにしか見えない。
あの、洗練された貴公子としての所作も、一分の隙もない近衛隊長としての仕事ぶりも、知識も教養も、兄は、最初から身につけていたわけではないのか？
「兄さまみたいに、群衆から尊敬される騎士になって、ご婦人にもてはやされる貴公子になって、他の隊長からも褒められるような・・・」
「カノン」
弟の可愛い野心に、とうとうヘミオラは、吹き出した。カノンは、他人から賛美されることしか望んでいない。少々、厳しくしすぎたかもしれない。
他者から認められることによって、自分に自信を持てるようにならなければ、信念や謙虚さは、抱けない。今のカノンは、完全に自信を喪失し、自分を見失っている。
「辺境警備隊長は、そなたは、なかなかに優秀だと、褒めておられたぞ」
「本当に？」
「ああ」
「彼の地では、叱られてばかりでした。そんなことも、出来ぬのか。その程度のことも、知らぬのか、と、毎日、怒鳴れていました」
ヘミオラは、内心で苦笑した。弟を託した旧友は、正しく自分の意図を汲み取り、カノンを、心身共に、鍛え上げてくれたらしい。
「私には、まだまだ、学ばなければならないことが、山ほどあります」
「それを、そなたに教えるために、私がいるのではないか」
「兄さま・・・」
「父上から受けた教えを、私はそなたに、余さず伝えるつもりだ。ただし、」
そう言ってヘミオラは、カノンを、正面から見据えた。
「私は、厳しいぞ。覚悟しておけ」
「はい。兄さま」
殊勝な返事をしながら、カノンは、兄に縋りついた。言葉とは裏腹の、弟の甘えを、今日だけは、兄は、許した。
泣き疲れたカノンが、腕の中で寝入ってから、ヘミオラはそっと、上着の胸ポケットに手を当てた。
先ほど、警備隊長から渡された、カノンからの手紙が、そこにある。
届かなかった、弟からの詫び状。これだけは、肌身離さず、生涯持っていようと、ヘミオラは、密かに決意した。